乳酸菌とは糖を分解して乳酸を作る細菌の総称です。大腸内には約５００種類、全体で１００兆個もの腸内細菌が住んでいます。これらは、善玉菌，悪玉菌，日和見菌と呼ばれます。ビフィズス菌やアシドフィルス菌が代表的な善玉菌です。
生後間もない赤ちゃんでは善玉菌が９０％以上を占めますが、成人では１０％〜２０％程度に低下してしまいます。腸内で悪玉菌が増えてしまうと、体調不良につながってしまいます。
健康によい作用を及ぼす善玉菌が腸内で増えてくると、その分悪玉菌の居場所がなくなり、腸内から発生する有害物質の発生が抑えられ、肝臓の解毒作用も助けてくれます。さらに、乳酸菌が体内で作る有乳酸などの機酸が、ミネラルなどの栄養吸収を促進します。
乳酸菌の臨床試験では、下痢の予防や治療、抗生物質の服用による下痢の予防、アトピー性皮膚炎の改善、カンジタ性膣炎の再発予防などの効果が検証されています。
現在の所乳酸菌による重大な副作用は報告されていません。また乳酸菌他のサプリメントや医薬品との相互作用も今のところ報告されていません。
乳酸菌は一日、10億〜100億個以上のビフィズス菌を摂取すると良いでしょう。短期間では効果がないので、継続的に摂取します。また、オリゴ糖はビフィズス菌の栄養になるので、乳酸菌と同時に摂取する方がより効果的です。